В двете си части романът проследява живота и страстите на амбициозния Жюлиен Сорел – интелигентен млад мъж, който произлиза от бедно семейство и прави всичко по силите си да се издигне в обществото, комбинирайки усилена работа с талант и… интриги. В първата част на книгата главният герой е все още във френския Прованс, където – първоначално покровителстван от влиятелното кметско семейство Ренал, а впоследствие от директора на семинарията господин Пирар – успява да се добере до елитна служба при маркиз Дьо ла Мол. Действието във втората книга се развива в Париж, проследявайки напористите опити на Жюлиен Сорел, вече установил се във френския елит, да се докаже и утвърди веднъж завинаги.
Приключенията на Жюлиен просветляват отвътре ситуацията във френското общество от началото на 19 век. Централно място заемат лицемерието и силно изразеният ламтеж към материалното на представителите на аристокрацията и на Римокатолическата църква, които – в немалка степен – са предтечи на последвалите радикални промени в страната, довели до Юлската революция и обявяването на Втората Френска Република.
Стендал е творческият псевдоним на Анри Мари Бейл, роден през 1783 в Гренобъл, Югоизточна Франция. Фината му ирония, психологическата дълбочина при обрисуването на взаимоотношенията между героите и историческите сведения, преплетени ведно по пленяващ начин, остават неоценени в епохата на Романтизма. Авторът е признат едва през 20 век – десетилетия след смъртта си през 1842.