Животът на Джулиан завива в доста различна посока от това, което е планирал. Твърде късно разбира как нещо започва да му се изплъзва.
На фона на живота във Франция през годините на Реставрацията е показана драматичната любов на бедния, но амбициозен Жулиен Сорел към омъжената мадам дьо Ренал и младата аристократка Матилда дьо ла Мол. В крайна сметка страстта и амбицията довеждат младия човек до гилотината.