Действието се развива в северозападната провинция Гансу в средата на 70-те години, а самият филм е заснет в района на малкия китайски град Дунхуан, известен със своя вълнуващ пейзаж, покрит с пясъчни дюни. Маниакален баща иска да види едносекунден клип на изчезналата си дъщеря в кинохроника, но попада на бездомно момиче, което се опитва да открадне филмовата ролка за брат си. Как ще се развие срещата между двама непознати, които издирват едно и също нещо с различен мотив? Една секунда е посветен на организираните за обществото филмови прожекции в селските райони на страната.