Действието се развива в Палермо, Сицилия през 1282  по време на въстанието на сицилианския народ срещу френските окупатори. Либретото е написано на френски от Йожен Скриб и Шарл Дюверие.  Премиерата се състои на 13 юни 1855  в парижката Гранд опера по време на световното изложение и преминава с голям успех. За италианската премиера, Верди е принуден да смени мястото на действието от Сицилия в Португалия, имената на ролите от италиански на португалски, а заглавието от Сицилиански вечерни на Джована ди Гусман. Така в края на 1855 година опера се изпълнява за първи път на италиански език в Театро Реджо в Парма. 6 години по-късно през 1861, след обявяването на Виктор Емануел за крал на Италия, Верди преработва италианската версия на операта, като възстановява по френския оригинал мястото на действието в Сицилия, италианските имена на ролите и заглавието на операта. Така и до днес операта е позната под това заглавие. З