Историята се разиграва в малко унгарско алфьолдско градче. Тук студът е истински, смразяващ – без сняг. Няколкостотин души стоят на главния площад около цирковата шатра, за да видят атракцията – трупът на един кит. Хората идват отвсякъде. От близките чифлици, от всички кътчета на Алфьолд, както и от съвсем отдалечните места от страната. Няма, безизразна и омотана в парцали тълпа следва огромното чудовище. Това странно състояние – появата на чуждите и изключителният студ – развалят и без това неспокойния ред в градчето. Човешките отношения се развалят, амбициозните участници в историята имат усещането, че могат да се възползват от ситуацията, а обречените и без това на пасивност хора изпадат в още по-голяма несигурност. Покачващото се до непоносимост напрежение се взривява от фигурата на Херцога, криещ се зад кита. Дори самата му поява е достатъчна, за да се освободят убийствени емоции. Не пощадява нито саможивите, криещи се зад паравана на научносттта, нито младежкия ентусиазъм, нито семейството – нищо от европейската култура, което се е консервирало през последните столетия като форма на поведение